home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 100394 / 10039926.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  6.9 KB  |  141 lines
  1. <text id=94TT1346>
  2. <title>
  3. Oct. 03, 1994: Show Business:The Magical MST Tour
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Oct. 03, 1994  Blinksmanship                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA/SHOW BUSINESS, Page 73
  13. The Magical MST Tour
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     The Mystery Science Theater 3000 cutups, those demolition demons
  17. of bad movies, throw a kooky party for their fans
  18. </p>
  19. <p>By Richard Corliss
  20. </p>
  21. <p>     Two thousand folks milled genially around the swimming pool
  22. of the Radisson South Hotel in Bloomington, Minnesota. In the
  23. gaudy gathering were folks bedecked as alien creatures and Japanese
  24. dinosaurs, staggering derelicts and severed heads on surgical
  25. trays. If anyone looked displaced in this demented Renaissance
  26. Fayre, it was the two gents in Starship Enterprise uniforms.
  27. Their name tags read whoops wrong convention.
  28. </p>
  29. <p>     Wonderfully wrong. This was no Star Trek reunion, with techno-dweebs
  30. debating the mythic import of Episode 34. It was the first ConventioCon
  31. ExpoFest-a-Rama of cable TV's Mystery Science Theater 3000.
  32. On a recent weekend, fans paid $45 each (plus room and board)
  33. to bond with one another, meet the program's writer-performers,
  34. attend a live show, comb through old props, view rare tapes
  35. of early episodes and dress up for the Midwest's ginchiest costume
  36. ball.
  37. </p>
  38. <p>     The MSTies, as the show's 50,000 registered fans are called,
  39. were in pig paradise. They squealed like Beatlemaniacs when
  40. a cast member came onstage, and seemed as knowledgeable as the
  41. show's creators about every aspect of the canon. But why devote
  42. so much energy to a TV show? One woman replied, "Let's just
  43. say we're good solid American citizens with a lot of time on
  44. our hands."
  45. </p>
  46. <p>     There is a better reason. The Emmy-nominated MST3K, now in its
  47. sixth season on Comedy Central, is the smart person's all-purpose
  48. entertainment event of the '90s: a deftly satirical musical-comedy
  49. puppet show that masquerades as a two-hour put-down of bad films.
  50. Three figures--a human, Mike Nelson (played by head writer
  51. Michael J. Nelson), and two robots, Tom Servo (Kevin Murphy)
  52. and Crow (Trace Beaulieu)--sit in front of a movie screen
  53. and, as First Spaceship to Venus or Godzilla vs. the Sea Monster
  54. or I Accuse My Parents unspools, they crack wise. That's about
  55. it, plus a sketch or two and some edgy banter with the mad scientists,
  56. Dr. Clayton Forrester (Beaulieu again) and TV's Frank (Frank
  57. Conniff), who supposedly have stranded Mike and the 'bots on
  58. the Satellite of Love deep in space and who send these cheesy
  59. movies as experiments to monitor Mike's mind.
  60. </p>
  61. <p>     This could be a tiresome jape. Making fun of show-biz effluvia
  62. has become the easiest, sleaziest way to get a laugh and feel
  63. superior. Even cut-rate exploitation movies can possess a delirious
  64. visionary gran-deur that makes any sarcasm directed their way
  65. seem small-minded. But the MST3K gang have gone far beyond Golden
  66. Turkey Awards. For this clever crowd, inept movies are mere
  67. cues to asides on politics and society, which they attack with
  68. scimitar wit. The show can even be seen as a branch of semiological
  69. (and semi-illogical) studies. "I've always been interested in
  70. the close reading of any text," Murphy says. "We just get a
  71. lot closer--inside the movie."
  72. </p>
  73. <p>     After a decade of smart people playing dumb (the David Letterman
  74. syndrome), it's a tonic to watch a show whose creators are unafraid
  75. to parade their erudition. MST3K, which is incorporated under
  76. the apt moniker Best Brains, Inc., is for snobs and slackers--a crash course in popular culture, high and low. Pay attention,
  77. for without warning or footnoting you may hear allusions to
  78. Thomas Pynchon, Susan Faludi, Joseph Campbell, Jenny Holzer,
  79. Andrew Sarris or Anna Kisselgoff. A starlet bathing in a lake
  80. suggests "Fanne Foxe in a Maxfield Parrish painting." And don't
  81. worry if some of the names are obscure to you. Nobody, including
  82. the writers, gets every reference.
  83. </p>
  84. <p>     Along with standard kid stuff, like the endless fascination
  85. with bong jokes, the show offers giddy social commentary. Watching
  86. a '50s industrial film promoting General Motors cars in a gleaming
  87. world-of-tomorrow landscape, Servo (he's the red gumball machine
  88. with Slinky arms) intones, "Future not available in Africa,
  89. India, or Central or South America." Listen to Crow (the gold
  90. robot constructed of a lacrosse helmet, a split bowling pin
  91. and some Tupperware sections) explain the Hercules sex-and-pecs
  92. epics of the late '50s: they stem from "European indignation
  93. toward postwar conservatism and sexual repression, which translates
  94. onto the screen into big sweaty guys pushin' girls around."
  95. Or Mike, on the chorus line of prancing red devils in Santa
  96. Claus: "Oh, I suppose Hell got an NEA grant."
  97. </p>
  98. <p>     They also engage in that most honorable and despised form of
  99. wordsmanship, the pun. The gooey remains of an ancient Egyptian
  100. are "guaca-mummy." A vampirish hospital worker is called "Nurse
  101. Feratu." Acolytes cavorting in worship to a Japanese monster
  102. are "the Mothra Graham Dance Troupe."
  103. </p>
  104. <p>     And so it goes, 600 or more gags per show, in 104 episodes aired
  105. incessantly (24 hours a week). The staff has weathered its flourishing
  106. cult status, the challenge of devising new jokes about the same
  107. old sorts of films, flirtations with Hollywood to make an MST3K
  108. feature and, last year, the departure of creator and host Joel
  109. Hodgson. His sleepy-voiced charisma was replaced by the flummoxed
  110. gentility of the baby-faced Nelson, who also composes many of
  111. the delicious song parodies (collected on two Play MST for Me
  112. videocassettes). At the convention, Conniff asked impishly,
  113. "Would now be the time to tell them we're replacing Mike with
  114. Jimmy Smits?"
  115. </p>
  116. <p>     The actor-writers answered questions about their favorite MST3K
  117. movie (Manos--the Hands of Fate) or about the off-camera relationship
  118. of Murphy and Beaulieu to their puppets Tom and Crow (Murphy:
  119. "We have a little place up in the Poconos"; Beaulieu: "Crow
  120. and I are not on speaking terms"). The creative staff, led by
  121. producer Jim Mallon, signed autographs for hours. At another
  122. panel, Beverly Garland, plucky star of three Roger Corman dramas
  123. savaged by MST3K, said, "My God, I wish we had had that dialogue
  124. when we were doing the picture!" The convention moved to Minneapolis'
  125. State Theater for a hilarious deconstruction of the '50s sci-fi
  126. film This Island Earth before returning for the costume ball.
  127. </p>
  128. <p>     At the ball, co-host Conniff admitted that the prize judging
  129. was "not fair. But, hey, we didn't win an Emmy." By then, though,
  130. they all looked liked winners--the cast and crew, exhilarated
  131. by their fans' feedback, and the faithful msties, all those
  132. doughy guys and fire maidens from outer space who share some
  133. ingenious joy every time the Mystery Science Theater 3000 gang
  134. yells, "Movie sign!"
  135. </p>
  136.  
  137. </body>
  138. </article>
  139. </text>
  140.  
  141.